はじめに

がん治療に欠かせない放射線治療。今では「IMRT（強度変調放射線治療）」は当たり前のように使われているが、その誕生は偶然と挑戦、そして少しのユーモアが混ざった物語だ。
もし過去の放射線治療医にタイムスリップして「21世紀にはビームを数百本に分割して、腫瘍にぴったり合わせて照射できるんですよ」と言ったら、間違いなく「夢でも見ているのか？」と笑われただろう。

ここでは、IMRTがどのように生まれ、発展し、いまや世界中の放射線治療室で使われるまでになったのか、歴史を楽しく振り返ってみたい。

1. 放射線治療の原点 ― とりあえず「当てる」

1895年、レントゲンがX線を発見すると、人類は「見えない光でがんを治す」という新しい武器を手に入れた。
ただし当初は「どのくらい線量を当てるか」も手探り状態で、皮膚が真っ赤になるまで照射したり、がんも正常組織も一緒に焼いてしまったり。今思えば恐ろしいが、当時はそれが「最先端」だった。

20世紀前半、コバルトやリニアックが登場しても、放射線治療は「大きなビームを照射 → 腫瘍も正常組織もまとめて浴びる」というシンプルな発想にとどまっていた。

2. 3次元時代の幕開け ― CTとコンピュータが出会う

1970年代後半、CTスキャナの登場が放射線治療を変える。
腫瘍を断層で可視化できるようになり、放射線医は「腫瘍の形に合わせて線量を設計できるのでは？」と考え始めた。
さらに、コンピュータの計算能力が向上し、**3次元放射線治療（3D-CRT）**が誕生。これにより、腫瘍を囲むように複数方向からビームを当て、ある程度は正常組織を避けられるようになった。

とはいえ、まだ「ビーム1本の強さは均一」で、線量の調整は大まか。まるで石で彫刻するような粗削りな治療だった。

3. 1980年代 ― “変調”という発想の誕生

ここで登場するのが、物理学者や工学者たちの「もし、ビームの強さを途中で変えられたら？」というアイデア。
複雑な腫瘍の形に合わせ、ビームの中で強い部分と弱い部分を作り出せれば、もっときれいに線量を分布できる。

この「ビーム強度の変調」という発想が、のちにIMRTとなる。1980年代にはすでに研究論文が出始めており、当時は「コンピュータが線量分布を自動で最適化するなんて、SFだ！」と言われていた。

4. 1990年代 ― マルチリーフコリメータ（MLC）の魔法

IMRTの実現を後押ししたのが、**マルチリーフコリメータ（MLC）**の登場である。
これは、金属の「葉っぱ（リーフ）」が何十枚も並んでいて、動かすことでビームの形を自由自在に変える装置。まるで放射線のシャッターだ。

最初は「放射線を矩形に切る」程度の役割だったが、1990年代には「リーフを高速で動かしながら照射する」という使い方が発明される。これによって、1本のビームの中でも強弱をつける＝強度変調が可能となった。

「MLCがなければIMRTは生まれなかった」と言っても過言ではない。

5. 最適化アルゴリズム ― コンピュータが放射線治療計画を描く

IMRTのもう一つの柱は最適化アルゴリズムだ。
人間の手で「この角度から何Gy」と決めるのではなく、コンピュータに「腫瘍にはこれだけ当てたい」「この臓器にはこれ以上当てない」と条件を与え、自動で最適な線量分布を計算させる。

当初は計算に数時間から数日かかったが、コンピュータ性能の進歩で現実的な時間内に計算できるようになった。まさに「物理学＋工学＋情報科学」の総合芸術である。

6. 2000年代 ― IMRTの爆発的普及

2000年代に入ると、IMRTは米国を中心に臨床導入が進み、前立腺がん・頭頸部がん・脳腫瘍などで大きな成果を上げた。
特に頭頸部がんでは、従来は唾液腺まで被曝して口腔乾燥が深刻だったが、IMRTで線量を避けることができ、患者のQOLが劇的に改善した。

また、前立腺がんでは腸や膀胱への被曝を抑えつつ、腫瘍には高線量を届けられるようになり、局所制御率が向上した。

IMRTは単なる「技術革新」ではなく、患者の日常生活を守るという臨床的意義を証明したのである。

7. そして現在 ― IMRTからVMAT、さらにはAIへ

IMRTは進化を続け、照射方法も「ステップ・アンド・シュート」から「ダイナミックMLC」、さらには**VMAT（強度変調回転照射）**へと発展。治療時間は短縮し、より複雑な線量分布も可能になった。

さらに現在では、AIを用いた自動治療計画や、画像誘導放射線治療（IGRT）、**適応放射線治療（ART）**と組み合わせることで、「その日の腫瘍の形に合わせたIMRT」が実現しつつある。

おわりに ― 放射線治療はアートだ！

IMRTの歴史を振り返ると、「ただ当てる」から「形を合わせる」、そして「強さを変える」へと進化してきたことが分かる。
今やIMRTは、がん治療医にとって「絵筆」のような存在だ。腫瘍というキャンバスに、最適な線量という色を塗り重ね、患者にとって最高の治療を描き出す。

放射線治療はサイエンスであると同時に、まさに**アート（芸術）**でもある。IMRTの誕生と進化は、そのことを教えてくれる素敵な物語だ。